Самолет предназначен для десантирования личного состава и техники парашютным и посадочным способом, а также для перевозки военных и народнохозяйственных грузов.Разработка самолета начата в конце 1960-х годов. Полет первого опытного самолета состоялся 25 марта 1971 г., серийное производство начато в 1975 г. На начало 1992 г. построено около 700 самолетов.

На базе самолета Ил-76 созданы самолеты-ВКП и летающие лаборатории различного назначения. Прорабатывались варианты использования самолета в качестве носителя ракет для запуска ИСЗ. На основе самолета Ил-76 в Ираке в 1988 г. создан самолет ДРЛО "Адан" 1 с РЛС Томпсон-CSF "Тайгер" (французского производства, дальность обнаружения целей класса истребитель 350 км), а также самолет-заправщик (способен одновременно заправлять один самолет по методу шланг - конус). Несколько самолетов Ил-76 ВВС Индии переоборудованы в самолеты радиотехнической разведки.

Вооружение: Две пушки ГШ-23Л (23 мм) в кормовой установке, унифицированной с бомбардировщиком Ту-95МС. В грузовом отсеке могут размещаться бомбы сверхбольшой мощности (калибром до 10 000 кг), сбрасываемые парашютным способом.

Модификации:
Ил-76 (1975 г.), Ил-76М, Ил-76МД, Ил-76МФ - военно-транспортные самолеты;
Ил-76Т, Ил-76ТД (1982 г.) - транспортные самолеты, предназначенные для использования в ГВФ;
Ил-76ТДП (1990 г.) - пожарный самолет;
Ил-76ЛЛ (1991 г.) - летающая лаборатория для отработки перспективных двигателей;
Ил-78 - самолет-заправщик;
А-50 - самолет ДРЛО.

Навигационная РЛС (под кабиной штурмана), метеорологическая РЛС (в носу), БЦВМ. Самолет имеет герметизированную грузовую кабину, опускающуюся грузовую рампу, две тяговые грузовые лебедки, расположенные у передней стенки грузовой кабины, четыре электротельфера, по два с каждого борта (задние электротельферы могут выдвигаться на 5 м за порог рампы), четыре переставляемых по ширине рампы подтрапника.В грузовой кабине возможна установка трех пассажирских модулей, выполненных в виде стандартных контейнеров (пассажировместимость каждого модуля 30 человек).

Имеются контейнеры с ИК ложными целями (192 патрона калибром 50 мм). Ил-76ТДП способен брать на борт до 44000 кг воды и покрывать ей площадь 500Х100 м в течение 6с или сбрасывать на очаг пожара 44 пожарных-парашютистов и 5000 кг спецоборудования (стандартный самолет Ил-76 может быть переоборудован в Ил-76ТДП в течение 4 ч). Ил-76ЛЛ оснащен оборудованием для летных испытаний двигателей Д-ЗОКП, НК-86, ПС-90А, Д-18Т, Д-23б и других перспективных силовых установок (испытываемый двигатель подвешивается на пилоне под крылом вместо одного из штатных двигателей).