Продолжительность патрулирования в полете без дозаправки на удалении 1000 км от аэродрома взлета 4 ч.А-50 создан на базе военно-транспортного самолета Ил-76МД в Таганрогском авиационном научно-техническом комплексе им. Г. М. Бериева. Он может служить радиолокационным постом (обнаружение и сопровождение воздушных целей и надводных кораблей, оповещение командных пунктов автоматизированных систем управления видов вооруженных сил о воздушной и надводной обстановке), пунктом наведения (управление самолетами истребительной и ударной авиации при их наведении на воздушные, наземные и надводные цели), командным пунктом (при наличии на борту командного состава). При дежурстве в воздухе самолет обычно крутит на высоте около 10000 м "восьмерки" с расстоянием около 100 км между центрами половинок "восьмерки". Разработка А-50 началась в 1965 г., самолет поступил на вооружение ВВС России в 1984 г. К началу 1992 г. на вооружении находилось около 25 самолетов.

Установлен радиотехнический комплекс "Шмель", разработанный в НПО"Вега-М" и включающий РЛС, аппаратуру определения госпринадлежности, систему обработки информации и ее отображения на рабочих местах тактического экипажа, систему цифровой помехозащищенной связи с наземными и корабельными пунктами, а также с взаимодействующими самолетами. Высококогерентная импульсно-доплеровская РЛС трехкоординатная, кругового обзора позволяет обнаруживать и сопровождать по траекториям движения воздушные цели (включая малоразмерные, например крылатые ракеты) в свободном пространстве и в условиях маловысотного полета на фоне подстилающей поверхности (вода и земная поверхность любого рельефа: степь, лес, горы), а также надводные корабли. Антенна РЛС размещена в грибовидном надфюзеляжном обтекателе. ЭВМ, используемая в составе комплекса, выполнена на гибридных микросхемах. Наведение самолетов осуществляется как по автоматизированным каналам передачи данных, так и в ручном режиме при использовании обычных каналов связи с подачей команд в эфир голосом. На командные пункты автоматизированных систем управления (КП АСУ) видов вооруженных сил информация о траектории движения целей передается по цифровым линиям связи через специальные приемно-передающие центры. Дальность передачи информации на КП АСУ по радиолиниям МВ и ДМВ диапазонов 350 км, КВ диапазона 2000 км.При работе на большем удалении от КП для передачи данных используется спутниковая связь.

Самолет оснащен цветными экранными индикаторами, информация на которых отображается в буквенно-цифровом (номер, курс, высота и скорость полета истребителя-перехватчика и остаток топлива на нем) и панорамном виде. Имеется аппаратура документирования данных.По мнению главного конструктора комплекса "Шмель" В. П. Иванова, уступая американскому E-3 "Сентри" в дальности обнаружения целей и по числу автоматизированных каналов наведения, А-50 превосходит его по уровню выделения целей на фоне мешающих отражений от земной поверхности. Установленная на А-50 аппаратура тяжелее американского оборудования аналогичного назначения примерно в полтора раза. Самолет оборудован системой дозаправки топливом в полете методом шланг - конус. Имеются устройства выброса ложных тепловых целей и радиолокационных отражателей.