Самолет по конструкции близок к самолету Ан-28, от которого отличается удлиненным фюзеляжем, увеличенным числом мест и более мощными ТВД. Кроме пассажирских перевозок может использоваться для аэрофотосъемки, геологоразведки, патрулирования лесных массивов, а также в качестве административного, санитарного и рыборазведчика. Впервые АНТК им.О.К.Антонова показал модель самолета в июне 1991 г. на авиационно-косми-ческой выставке в Париже. Самолет проектировался под отечественные двигатели ТВД-1500, которые не были готовы вовремя. В связи с этим было решено использовать ТВД американской фирмы "Эллайд Сигнал", о чем были проведены соответствующие переговоы. Применение зарубежных двигателей позволит самолету выйти на внешний рынок, где имеется спрос на самолеты данного класса.

Первый самолет Ан-38-100 начал программу летных испытаний 23 июня 1994 г. На опытном самолете были установлены ТВД ТРЕ331. В 1996 г. самолет был сертифицирован по российским нормам летной годности. Серийное производство самолетов Ан-38-100 развернуто на Новосибирском авиационном производственном объединении (НАПО). На основе пассажирского варианта в АНТК им.О.К.Антонова разработан грузовой самолет Ан-38К с увеличенной до 9,4 т взлетной массой. В кабине самолет может перевозить четыре контейнера LD3. Два самолета построены в варианте Ан-38-200 с двумя двигателями ТВД-20 мощностью по 1380 л.с.

На самолете установлен обычный радионавигационный комплекс с электромеханическими средствами индикации.