Самолет двухбалочной схемы с высокорасположенным прямым крылом большого удлинения, имеющим сверхкритический профиль, двухкилевым хвостовым оперением и высокорасположенным стабилизатором.

Исходный однодвигательный опытный самолет М-17 совершил первый полет в начале 1980-х годов. Первый опытный двухдвигательный самолет М-55 (М-17РМ) поднялся в воздух 16 августа 1988 г. (летчик-испытатель Э. Чельцов). К 1993 г. построены два опытных М-17, два опытных и два предсерийных М-55. Постройка самолетов ведется на Смоленском авиационном заводе. В марте - мае 1990 г. на самолете М-17 устайовлено 25 мировых рекордов скороподъемности и высоты полета. Создавался как элемент разведывательно-ударной системы. М-55 способен проводить исследования в стратосфере на высотах до 20 км, осуществлять экологический мониторинг воздушной среды, водных бассейнов и суши, служить ретранслятором для обеспечения телефонной и радиосвязи. На базе М-55 создана система противоградовой защиты. По сравнению с американским аналогом - самолетом Локхид U2 - имеет улучшенную маневренность на больших высотах.