В начале 1970-х годов началась работа по формированию облика перспективного многорежимного бомбардировщика с межконтинентальной дальностью. Первоначально ОКБ им. А. Н. Туполева предполагало создать межконтинентальный бомбардировщик по схеме "летающее крыло" на базе СПС Ту-144. В дальнейшем была выбрана конфигурация самолета с крылом изменяемой стреловидности. Первый полет первого опытного самолета "70" состоялся 19 декабря 1981 г. (командир экипажа Б. И. Веремей). В ходе летных испытаний потерян один самолет. Поступление в строевые части ВВС началось в 1987 г.

максимальная эксплуатационная перегрузка 2,5. Вооружение: В двух отсеках вооружения может размещаться различная целевая нагрузка общей массой до 22500 кг, в том числе барабанные ПУ с шестью стратегическими и тактическими КР Х-55 и Х-55М, барабанные ПУ с 12 аэробаллистическими УР малой дальности Х-15 (М=5,0) с ядерными и неядерными БЧ, КАБ различных типов, термоядерные и обычные бомбы, мины. Под фюзеляжем возможно размещение ракеты-носителя "Бурлак", предназначенной для выведения на орбиту легких ИСЗ.

Самолет оснащен комплексной прицельно-навигационной системой, включающей дублированную ИКС, астронавигационную систему, РЛС, предназначенную для обнаружения наземных и морских целей на большом удалении, оптоэлектронный бомбардировочный прицел. Имеется комплекс РЭП, резервированная аналоговая ЭДСУ, автоматизированная цифровая система связи, система дозаправки в полете типа шланг - конус (топливоприемник в нерабочем положении убирается в фюзеляж). Применены средства снижения радиолокационной заметности самолета. Кабины экипажа оснащены обычными электромеханическими приборами. Рабочее место штурмана оборудовано восемью ЦВМ (общее число ЦВМ, имеющихся на борту самолета, более 100).