О проекте самолета А321, представлявшего собой удлиненный на 7 м самолет А320, консорциум объявил в апреле 1988 г., а в мае 1989 г., консорциум приступил к поискам заказчиков. Официально программа самолета А321-100 началась в конце ноября 1989 г. Местом окончательной сборки самолетов был выбран завод немецкой фирмы DASA в Гамбурге; до этого все самолеты консорциума "Эрбас Индастри" собирались на авиационном комплексе в Тулузе (Франция). Первый опытный самолет А321-100 с двигателями V2500 совершил первый полет 11 марта 1993 г., а в мае выполнил первый полет вариант с двигателями CFM56. Сертификат самолет с ТРДД V2500 получил в середине декабря 1994 г., а в январе 1995 г. авиакомпания "Люфтганза" получила первый самолет. В феврале 1994 г. завершилась сертификация самолета с двигателями CFM56; его поставки начались в марте 1994 г. Самолеты с двигателями V2500 имеют обозначение А321-130, а с двигателями CFM56 - обозначение А321-110. В 1994 г. фирма DASA, являющаяся участницей консорциума "Эрбас Индастри", предложила приступить к разработке модификации А321-200 с увеличенной взлетной массой и большей дальностью полета.

Самолет оснащен цифровым комплексом авионики EFIS, аналогичным комплексу самолета А320.