В 1972 г. консорциум "Эрбас Индастри" исследовал проект широкофюзеляжного самолета А300В9, представлявшего собой удлиненный вариант самолета А300В2 на 322 места. В 1973 г. ситуация на мировом рынке выявила потребность в более вместительном самолете, и консорциум проработал проект А300В11 с четырьмя ТРДД. В 1980 г. оба проекта получили соответственно обозначения ТА9 и ТА11 (ТА - twin aisle, т.е. "широкофюзеляжный"). В сентябре 1982 г. консорциум сообщил, что оба новых самолета будут иметь общую конструкцию планера, отличаясь только числом двигателей. В январе 1986 г. проекту ТА9 было присвоено обозначение А330, а проекту ТА11 - обозначение А340. Хотя официально программы обоих самолетов начались в июне 1987 г., первым по графику шел самолет А340, а с интервалом примерно в один год - самолет А330.Уже в ходе разработки самолета А340 консорциум стал предлагать авиакомпаниям два варианта: исходный А340-300 с дальностью полета 12400 км и вариант А340-200 с укороченным фюзеляжем и дальностью полета 13800 км. Первоначально на самолетах А340 предусматривалась установка четырех ТРДД CFM56-5C тягой по 14160 кгс или ТРДД со сверхвысокой степенью двухконтурности "Суперфэн", являвшийся вариантом двигателя V2500. В результате прекращения разработки ТРДД "Суперфэн" двигатели CFM56-5C стали (и остаются до сих пор) единственным типом двигателя на самолете А340.

Самолет А340 имеет кабину экипажа, компоновка которой аналогична кабине самолета А320. В этом проявляется идея консорциума по созданию магистральных самолетов (А320, А319, А321, А330 и А340) с общей кабиной экипажа и единым комплексом авионики, что упрощает переход пилотов с одного самолета на другой. Летные испытания опытного самолета А340-300 начались 25 октября 1991 г., а самолета А340-200 - в апреле 1992 г. Сертификация обоих вариантов по европейским нормам JAA завершилась в конце декабря 1992 г., а в мае 1993 г. они получили сертификат FAA. В конце февраля 1993 г. первый самолет А340-300 получила авиакомпания "Эр Франс". В последующие годы консорциум "Эрбас Индастри" разработал новые модификации самолета А340, отличающиеся пассажировместимостью и дальностью полета: А340-300Е, А340-500 и А340-600.

Самолет оснащен цифровым комплексом авионики EFIS, аналогичным комплексу самолета А320.