В 1961 г. фирма "Дуглас" (позднее объединившаяся с фирмой "Макдоннелл") начала исследования проекта самолета DC-9, который рассматривался как самолет типа DС-8, но для использования на маршрутах средней протяженности. Когда фирма "Боинг" приступила к разработке среднемагистрального самолета 727 и стала постепенно завоевывать рынок, то фирма "Дуглас" была вынуждена пересмотреть свой подход к самолету DC-9 и приступила к разработке ближнемагистрального самолета в классе 55-60 мест.Оказавшись первой на данном сегменте рынка, фирма смогла привлечь достаточное число заказов на новый самолет, который должен был совершать несколько полетов (на расстояние 280-1000 км) без дозаправки топливом. Официально программа самолета DC-9 началась в апреле 1963 г.

Первый полет опытный самолет совершил 25 февраля 1965 г. На опытном самолете были установлены два ТРДД Пратт-Уитни JT8D-5 тягой по 5440 кгс. В конце ноября 1965 г. он был сертифицирован и под обозначением DC-9-10 в начале декабря поступил в эксплуатацию в авиакомпании "Дельта Эр Лайнз". Первоначально самолеты выпускались с взлетной массой 38,9 т и с платной нагрузкой 8,7 т и имели дальность полета 1400 км. Позднее взлетная масса была увеличена до 41,1 т. Серийные самолеты имели более мощные ТРДД по сравнению с опытным. Сначала самолет DC-9-10 рассматривался как конкурент английскому самолету БАК 111, имевшему аналогичную компоновочную схему. Но когда в 1964 г. фирма "Боинг" объявила о планах создания ближне- и среднемагистрального самолета 737, в ответ фирма "Дуглас" решила предложить авиакомпаниям варианты самолета DC-9 с различными пассажировместимостью и дальностью полета. В результате на основе исходной модели DC-9-10 было создано целое семейство самолетов, завоевавшее популярность на мировом рынке.

На самолете установлен обычный комплекс авионики с электромеханическими средствами индикации данных.