В начале 1960-х годов фирма "Дуглас" (впоследствии фирма "Макдоннелл-Дуглас") приняла участие в конкурсной программе разработки тяжелого военно-транспортного самолета СХ для ВВС США. Победила в этом конкурсе фирма "Локхид", а проигравшие ей фирмы "Боинг" и "Дуглас" использовали накопленный опыт при создании широкофюзеляжных магистральных самолетов. Если фирма "Боинг" приступила к созданию 400-местного дальнемагистрального самолета Боинг 747, то фирма "Дуглас" решила разработать самолет на 600-650 мест.Самолет Боинг 747 оказался наиболее оптимальным для условий того времени и полностью занял соответствующую нишу на мировом рынке. Когда в апреле 1966 г. авиакомпания "Америкен Эрлайнз" разработала требования к 250-местному самолету с двумя ТРДД, то в ответ фирмы "Дуглас" и "Локхид" предложили свои проекты.

Фирма "Дуглас" пришла к выводу, что наибольшим потенциалом на рынке будет обладать несколько более вместительный самолет с тремя ТРДД, и осенью 1967 г. образованная фирма "Макдоннелл-Дуглас" предложила авиакомпаниям проект самолета DC-10. К такому же выводу пришла и фирма "Локхид" со своим проектом L-1011 "Тристар". Самолет DC-10 внешне почти аналогичен самолету L-1011. Отличие заключается в размещении третьего центрального ТРДД, который расположен полностью над фюзеляжем в основании киля (на самолете L-1011 третий двигатель частично вписан в хвостовую часть фюзеляжа). Опытный самолет DC-10 совершил первый полет 29 августа 1970 г. К этому времени фирма имела 237 заказов. В конце июля 1971 г. самолет был сертифицирован FAA и в начале августа поступил в эксплуатацию под обозначением DC-10-10. Грузовой вариант DC-10-1 OCF отличается от пассажирского наличием боковой двери размером 3,55 х 2,59 м. Может перевозить до 30 контейнеров типа LD3. Выбранная для самолета схема была использована при разработке усовершенствованного варианта MD-11.

На самолете установлен обычный комплекс авионики с электромеханическими средствами индикации данных.