О намерении создания модификации самолета MD-80 фирма "Макдоннелл-Дуглас" заявила в апреле 1979 г. В связи с тем, что первым заказчиком стала мексиканская авиакомпания "Аэромехико" (которая должна эксплуатировать самолеты в достаточно жестких условиях гор и высоких температур), фирма намеревалась разработать варианте более мощными ТРДД, который отвечал бы условиям такой эксплуатации.Первый самолет, получивший обозначение MD-82, выполнил первый полет 8 января 1981 г. В конце июля он был сертифицирован, и в августе начались поставки.

С ноября 1986 г. самолеты MD-82 строятся в КНР по лицензии на авиационном заводе в Шанхае. Договор был подписан в апреле 1985 г., согласно которому была разрешена постройка 25 самолетов из деталей, поставляемых из США. Первый лицензионный самолет был построен весной 1987 г. и в начале июля совершил первый полет. В апреле 1990 г. было достигнуто соглашение о постройке еще 20 самолетов, причем в этом случае отдельные элементы конструкции должны изготавливаться в КНР. Самолет MD-82 рассматривается в КНР как один из основных кандидатов в программе "Транклайнер", предусматривающей развитие парка ближнемагистральных самолетов. По этой программе в 1994 г. было решено построить еще 20 новых самолетов MD-82, а также в будущем строить новые самолеты Макдоннелл-Дуглас MD-90.

На самолете установлен обычный комплекс авионики с электромеханическими средствами индикации данных. В последние годы по желанию заказчика может устанавливаться цифровой комплекс EFIS.