В конце 1960-х годов фирма "Хоукер Сиддли" (в апреле 1977 г. вошла в состав корпорации "Бритиш Аэроспейс") начала исследования проекта пассажирского реактивного самолета, предназначенного для замены созданного в 1950-х годах турбовинтового самолета HS748. Фирма планировала создать самолет, способный эксплуатироваться с коротких ВПП и обладающий низким уровнем шума. После оценки различных вариантов была выбрана схема с высокорасположенным крылом умеренной стреловидности, Т-образным оперением и четырьмя ТРДД на пилонах под крылом. Для сокращения длины разбега на самолете применили развитую механизацию задней кромки крыла, более 60% размаха которой занимают закрылки Фаулера.В августе 1973 г. фирма "Хоукер Сиддли" впервые сообщила, что приступает к разработке самолета HS146, которая будет в значительной степени финансироваться правительством. Однако из-за финансовых и политических проблем разработка самолета стала сильно затягиваться и в конце 1977 г. оказалась под угрозой полного прекращения. Причем сторонником продолжения работ выступало правительство. Только в июле 1978 г. совет директоров корпорации "Бритиш Аэроспейс" принял решение об официальном начале программы разработки самолета, получившего к тому времени обозначение ВАе 146.

Была намечена разработка двух вариантов: ВАе 146-100 и удлиненного варианта ВАе 146-200. Первый опытный самолет ВАе 146-100 выполнил первый полет 3 сентября 1981 г. В конце мая 1983 г. самолет был сертифицирован в Великобритании и сразу же начались его поставки. На основе пассажирского самолета был создан грузовой вариант ВАе 146-100QT, имеющий с левого борта фюзеляжа за крылом грузовую дверь размером 2,92 х 1,98 м. Серийно такие самолеты не строились, а переоборудовались в США на фирме "Хайес Интернешнл". Во второй половине 1980-х годов два самолета ВАе 146-100 были построены в варианте СС.Мк.2 специально для обслуживания королевы Великобритании и членов ее семейства, а также премьер-министра и некоторых членов правительства. На основе исходного самолета были разработаны варианты ВАе 146-200 и ВАе 146-300, рассчитанные на большее число мест. В 1990-х годах появились усовершенствованные модификации RJ70, RJ85, RJ100H RJ115, выпускаемые в настоящее время европейским консорциумом AIR.

Самолет оснащен стандартным комплексом авионики с электромеханическими средствами вывода информации.