В 1980 г. фирма "Де Хэвилленд" (с 1986 г. входит в корпорацию "Бомбардье") приступила к разработке пассажирского самолета для местных авиалиний. В это время многие авиационные фирмы мира стали проектировать высокоэкономичные турбовинтовые самолеты нового поколения для местных авиалиний. Самолет создавался на основе конструкции 50-местного самолета "Дэш" 7 за счет уменьшения длины фюзеляжа и установки более совершенного крыла. На начальном этапе программы самолет имел обозначение "Дэш" X. Особенностью самолетов семейства "Дэш" 8 является их возможность эксплуатироваться с коротких ВПП, а также низкий уровень шума.Первый полет опытного самолета состоялся 20 июня 1983 г. Самолет был сертифицирован в Канаде в конце сентября 1984 г., а позднее в США по нормам FAA. Поставки самолета начались в октябре 1984 г.

Фирма "Де Хэвилленд" выпускала в ограниченном количестве административный варианта самолета, который может перевозить 15-17 пассажиров с багажом на расстояние почти 2450 км. Для министерства обороны Канады было построено шесть самолетов в варианте "Дэш" 8М, которые используются для подготовки штурманов и транспортных перевозок. Первые партии серийных самолетов выпускались в модификации "Дэш" 8-100А с двигателями PW120A и взлетной массой 15,65 т. Дальность полета этого самолета составляла 1410км. В 1992 г. фирма "Де Хэвилленд" начала выпуск модификации "Дэш" 8-100В с двигателями PW121A. Самолет "Дэш" 8-100 стал исходным самолетом в семействе самолетов "Дэш" 8. На его основе были разработаны модификации "Дэш" 8-200 и "Дэш" 8-300, находящиеся в серийном производстве, и проект самолета "Дэш" 8-400.

Самолет оснащен цифровым комплексом авионики SPZ-8000 американской фирмы "Ханиуэлл", в состав которого входят цветные многофункциональные дисплеи.